La guerre marque Festubert avant la bataille de mai 1915. Les opérations de novembre 1914 révèlent déjà la violence du combat de tranchées et la place des troupes venues de l’Inde britannique.
De Marseille aux tranchées d’Artois
Les divisions Lahore et Meerut débarquent à Marseille en septembre 1914. La notice des Archives départementales suit l’engagement de Meerut dans le secteur Neuve-Chapelle–Festubert–Givenchy. Le nom de Festubert appartient dès lors à une histoire qui déborde largement les frontières françaises.
Le 23 novembre, à l’aube, une attaque allemande frappe les lignes indiennes devant Festubert. Des contre-attaques britanniques, avec des Gurkhas, suivent le 24. Les combats ont lieu dans un environnement de tranchées inondées, de froid et de difficultés de ravitaillement.
Le parcours de Frank de Pass
Le National Army Museum conserve la Victoria Cross de Frank Alexander de Pass, officier du 34th Poona Horse. Sa notice rapporte que, le 24 novembre, près de Festubert, il pénètre dans une sape allemande et porte secours à un blessé exposé. Il est tué le lendemain lors d’une nouvelle tentative contre une position réoccupée.
Sa décoration est attribuée le 18 février 1915. Ce parcours individuel permet d’approcher le combat par un nom, une unité et une pièce de collection précise, sans prétendre résumer à lui seul l’expérience de tous les soldats de l’Indian Corps.
Les destructions ne commencent pas en mai 1915
Un dessin de J. M. Tulloch intitulé Bombed houses and trees, Festubert est daté de 1914 par le National Army Museum. Il constitue un indice visuel des destructions antérieures à l’offensive du printemps suivant. Il ne s’agit ni d’une photographie ni d’un relevé systématique des dégâts.
Les dessins de Paul Sarrut et d’autres documents sont signalés par les Archives départementales. Leurs références facilitent une recherche ultérieure sur le quotidien des troupes, à condition de vérifier la date et la légende de chaque pièce.
Sources & références
Les références sont liées aux sections ci-dessus. Une notice consultée, un document original et un ouvrage simplement repéré n’ont pas le même statut.
L’engagement des troupes indiennes
Archives départementales du Pas-de-Calais · Sans date
Notice sur novembre 1914. Le total des pertes présente une incohérence interne ; il n’est pas repris. Références : 3 Fi 608, 12 J 356/70 et /87, BHD 657.Victoria Cross de Frank Alexander de Pass
National Army Museum · Objet de 1915 ; notice actuelle
NAM 1995-04-2--1. Action du 24 novembre 1914, mort le 25 novembre, attribution du 18 février 1915.Bombed houses and trees, Festubert, 1914
J. M. Tulloch · National Army Museum · 1914
NAM 1968-08-23-2. Dessin à la plume et à l’encre. Notice consultée ; image non reproduite, droits signalés comme appartenant aux ayants droit.Ce qu’il reste à creuser
- Consulter les journaux d’unités pour préciser les positions et les horaires.
- Recouper les bilans de pertes : la notice départementale contient des formulations contradictoires.